Tout au long de l’évolution humaine, les maladies infectieuses ont été la principale cause de décès.
La détection de signaux subtils indiquant la maladie et menant à l’évitement des personnes malades serait donc une façon adaptative de faire face à un environnement rempli d’agents pathogènes.
Découverte d’une capacité du cerveau humain et de ses fonctions
Le cerveau humain est beaucoup plus puissant que ce qu’on pensait. Il serait capable de découvrir et d’éviter les maladies qui touchent les personnes dans notre environnement, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède.
Notre sens de la vision et de l’odorat sont suffisants pour nous faire prendre conscience que quelqu’un a une maladie avant même qu’elle ne se déclare. Et non seulement conscients – nous agissons également sur l’information reçue et évitons les personnes malades. Cette étude (aux résultats surprenants) est publiée depuis le 22 mai 2017 dans la revue scientifique PNAS (en anglais).
Le cerveau détecte les maladies chez d’autres personnes au stade précoce
Le système immunitaire humain est efficace pour lutter contre la maladie, mais comme cela implique une grande quantité de dépenses énergétiques, l’évitement de la maladie devrait faire partie de notre instinct de survie.
Cette nouvelle étude montre maintenant que c’est effectivement le cas : le cerveau humain est mieux que ce qu’on pensait auparavant pour découvrir une maladie au stade précoce chez les personnes de notre entourage. En outre, nous avons également tendance à agir sur les signaux en présentant aux personnes infectées moins de personnes en bonne santé.
« L’étude nous montre que le cerveau humain a de grandes capacités, et que cette découverte motive le comportement d’évitement », explique le chercheur principal Mats Olsson, du Département de Neurochimie Clinique du Karolinska Institutet. Rappelons que l’évitement est un mécanisme de défense contre l’anxiété déjà identifié par la science.
L’un des derniers mystères du cerveau révélé
En injectant des couches inoffensives de bactéries, les chercheurs ont activé la réponse immunitaire chez les participants, qui ont développé les symptômes classiques de la maladie – la fatigue, la douleur et la fièvre – pendant quelques heures. Des échantillons d’odeurs ont été prélevés, photographiés et filmés. La substance injectée a ensuite disparu de leur corps et avec elle les symptômes !
Un autre groupe de participants a ensuite été exposé à ces odeurs et à ces images ainsi qu’à celles des témoins en bonne santé. Les participants devaient noter combien de personnes ils appréciaient, pendant que leurs activités cérébrales étaient mesurées par un scanner (imagerie par résonance magnétique, IRM).
Ils ont ensuite été invités à désigner, simplement en regardant les photographies, les participants qui avaient l’air malades, les personnes qu’ils considéraient comme attrayantes et celles avec qui ils pourraient envisager d’entrer en contact.
« Notre étude montre une différence significative dans la façon dont les gens préfèrent et sont le plus disposés à entrer en contact avec des personnes en bonne santé, que ceux qui sont malades et dont nous avons artificiellement activé le système immunitaire« , précise le professeur Olsson. « Nous pouvons également voir que le cerveau est performant pour ajouter des signaux faibles provenant de sens multiples liés à l’état de santé d’une personne dans notre environnement« . Il considère comme une confirmation biologique de l’argument selon lequel la survie implique naturellement d’éviter une infection.
« Le bon sens nous dit qu’il devrait y avoir un répertoire de base du comportement qui aide le système immunitaire. L’évitement, cependant, ne s’applique pas nécessairement si vous avez une relation étroite avec la personne qui est malade« , explique l’étude. « Par exemple, il y a peu de personnes autres que vos enfants que vous embrassez quand ils ont le nez qui coule. En d’autres termes, un signal de maladie peut améliorer le comportement de prise en charge dans des relations étroites. Avec cette étude, nous démontrons que le cerveau est plus sensible à ces signaux que ce que l’on pensait auparavant. »
© Blog Nutrition Santé – Jimmy Braun – Mai 2017
Sources
- « Behavioral and neural correlates to multisensory detection of sick humans », 22 mai 2017, doi: 10.1073/pnas.1617357114, PNAS, http://www.pnas.org/content/early/2017/05/22/1617357114
- « Brain TV: en direct du cerveau », https://lejournal.cnrs.fr/videos/brain-tv-en-direct-du-cerveau
« Cogitez si vous voulez, les décisions sont irrationnelles », https://lejournal.cnrs.fr/billets/cogitez-si-vous-voulez-les-decisions-sont-irrationnelles
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