Le 3 novembre, quelques jours avant l’International Matcha Congress, je posais une question sur Instagram : qui tiendra le stylo le jour où il faudra définir ce qu’est un bon matcha ? Le congrès s’est tenu le 12 novembre 2026 à Tokyo. Il apporte une première réponse, ou plutôt un premier brouillon : une grille de dégustation, testée à l’aveugle par plus de 350 personnes, qui note le matcha à la manière du café de spécialité.
Voici ce qui a été présenté, ce que la grille mesure, ce qu’elle refuse et les questions qu’elle laisse ouvertes. Si vous découvrez le sujet, mon livre Matcha : mythes & vérités, 101 questions pour comprendre le matcha pose les bases que je ne reprends pas ici.
L’essentiel
- Le premier International Matcha Congress a réuni plus de 1 200 participants venus de 27 pays et régions, le 12 novembre 2026 à Tokyo.
- L’International Matcha Association (IMA) y a fait tester la première version d’une grille de notation, la « Specialty Matcha Cupping Form ».
- Quatre critères ont été montrés : équilibre général, qualité aromatique, umami et jimi. Les deux derniers comptent double.
- La grille pénalise un umami gonflé par des acides aminés ajoutés.
- Deux questions restent ouvertes : qui formera les juges, et une meilleure note profitera-t-elle au producteur ?
Ce qui s’est passé à Tokyo le 12 novembre 2026
L’International Matcha Congress 2026 est la première conférence internationale consacrée au matcha. Elle s’est tenue de 10 h à 19 h dans le quartier de Yaesu, à Tokyo, sur le thème « Building the Ecosystem of Global Matcha Industry ». L’organisateur, l’International Matcha Association, est une association à but non lucratif fondée le 22 avril 2026 et présidée par Iwamoto Ryō.
Les chiffres de la journée, d’après le communiqué de l’IMA :
- plus de 1 200 participants, venus de 27 pays et régions ;
- 15 marques exposantes, japonaises et étrangères ;
- 5 sessions de débat ;
- 3 dégustations à l’aveugle de plus de 15 matchas, avec plus de 350 participants.
Producteurs, transformateurs, chaînes de cafés, industriels de l’agroalimentaire, chercheurs et représentants de l’administration étaient réunis dans la même salle. L’événement bénéficiait du soutien du ministère japonais de l’Agriculture, du Bureau du Cabinet et du ministère de l’Économie, ainsi que d’instituts de recherche, de collectivités et d’organisations professionnelles du thé.
Pourquoi le matcha avait besoin de règles
Le matcha se vend de plus en plus et se produit de moins en moins. Les exportations japonaises de thé vert ont atteint 72,1 milliards de yens en 2025, presque le double de l’année précédente, alors que la surface cultivée en thé au Japon a reculé de 24,1 % entre 2015 et 2025. Ces deux chiffres ont été rappelés dès l’ouverture, notamment par Suzuki Norikazu, ancien ministre de l’Agriculture.
Le marché mondial du matcha était estimé à environ 5,1 milliards de dollars en 2025 par Grand View Research, la source citée par l’IMA. Le Nikkei évoque une progression de 634,5 milliards de yens en 2024 à 1 179 milliards en 2033.
Face à cette demande, rien n’encadre vraiment le mot « matcha ». Le rapport technique ISO/TR 21380, publié en 2022, décrit le produit sans rien imposer. Les mentions « cérémonial » ou « premium » n’ont aucune définition légale, ni au Japon, ni en Europe, ni aux États-Unis. N’importe quelle poudre verte peut porter le nom, et parfois le prix, d’un matcha de Kirishima ou d’Uji.
Iwamoto Ryō l’a résumé à l’ouverture : quand un produit bon marché et un produit cher se vendent au même prix, le marché se banalise. Nishi Toshimi, producteur à Kirishima et administrateur de l’IMA, a posé l’autre versant du problème pendant la première session : les agriculteurs doivent gagner leur vie, mais quand tout se vend cher, la qualité baisse.
La grille Specialty Matcha : quatre critères, dont deux comptent double
Le moment le plus concret de la journée a été la mise à l’essai de la première version de la « Specialty Matcha Cupping Form ». Chaque critère est noté de 1 à 10, de « extrêmement faible » à « sans défaut ». Les deux critères jugés centraux comptent double.
| Critère | Ce qu’il évalue | Points |
|---|---|---|
| Équilibre général | L’harmonie de l’ensemble en bouche | 10 |
| Qualité aromatique | La netteté et la finesse des arômes, dont le parfum du thé ombragé | 10 |
| Umami (旨味) | La saveur ronde liée à la théanine, l’acide aminé du thé ombragé | 20 |
| Jimi (滋味) | L’accord entre douceur et amertume en finale | 20 |
Ces quatre critères sont ceux qui ont été présentés le jour du congrès, d’après la story d’un participant relayée par le compte officiel de l’événement. La grille complète n’est pas encore publiée et d’autres critères devraient s’y ajouter. Je mettrai cet article à jour à la sortie du compte rendu détaillé.
Ce que la grille refuse
La grille ne fait pas que récompenser. Elle écarte aussi trois défauts :
- l’umami fabriqué : un matcha dont l’umami est renforcé par des acides aminés ajoutés ne peut pas obtenir une bonne note ;
- la confusion entre astringence et amertume : la première relève de la texture et assèche la bouche, la seconde est une saveur ;
- les arômes défectueux : odeur de foin, de vieux ou de brûlé, signe d’une poudre oxydée ou mal conservée. Ils font baisser la note aromatique.
C’est le premier point qui m’intéresse le plus. Ajouter des acides aminés pour imiter le goût d’un thé bien ombragé est une pratique connue. Qu’une grille internationale la nomme dès sa première version envoie un signal clair aux fabricants.
Ōika, umami, jimi : trois mots pour goûter
La structure de la grille vient du café. Les mots, eux, viennent du thé japonais.
Ōika (覆い香) désigne le parfum particulier d’un thé cultivé à l’ombre pendant plusieurs semaines avant la récolte. On le décrit souvent comme une note d’algue fraîche ou de feuille verte. La grille l’écrit « ooika » ; la transcription Hepburn est « ōika ».
Umami (旨味) est la saveur ronde et longue que donne la théanine. L’ombrage freine sa transformation en catéchines, ce qui explique qu’un bon matcha soit moins amer qu’un thé vert cultivé au soleil. C’est aussi à la théanine qu’on associe l’effet à la fois calme et concentré du matcha, que je détaille dans l’article matcha et anxiété.
Jimi (滋味) se traduit mal. Littéralement, c’est « la saveur qui nourrit ». Dans la grille, le mot désigne l’équilibre final entre douceur et amertume, ce qui reste en bouche après la gorgée.
Un cadre emprunté au café de spécialité
La forme de la grille vient directement du café de spécialité : fiche de cupping, notes de 1 à 10, critères pondérés. Ce choix s’explique. La Specialty Coffee Association était présente à plusieurs niveaux, et l’un de ses dirigeants, Yannis Apostolopoulos, siège au conseil d’administration de l’IMA.
La session de clôture, consacrée à une définition commune du grading, s’est ouverte sur une présentation de Teddie Levenfiche (PerfectTed). Elle réunissait ensuite Mario Roberto Fernández Alduenda (Specialty Coffee Association), Timothy Bond (Tea and Herbal Solutions) et Shabnam Weber (Tea Association of the USA), sous la modération de Yannis Apostolopoulos. Aucun producteur japonais ne figurait sur ce panel.
La session sur les cafés, avec Blank Street, Onyx Coffee Lab ou SUPER MATCHA, a fait ressortir deux attentes : des boissons moins sucrées et un langage commun pour expliquer la qualité au client. La grille répond à la seconde.
Emprunter la méthode du café a du sens. Le café a appris au public à parler d’origine, de torréfaction et d’acidité, et le matcha peut suivre le même chemin. Une méthode ne dit pourtant rien de ceux qui l’appliquent.
Mon avis : un bon début, deux questions ouvertes
Je salue le travail de l’équipe de l’IMA, et surtout un choix : avoir ouvert la grille au public dès le premier jour, en la faisant tester à l’aveugle par des centaines de personnes. C’est la bonne façon de commencer.
Le vocabulaire retenu me rassure aussi. Ōika, jimi, umami de la théanine : ce sont des mots de producteurs et de dégustateurs japonais, pas des termes marketing. Et une grille qui refuse l’umami fabriqué dès sa première version part dans la bonne direction.
Deux questions décideront pourtant de son utilité.
Qui formera les juges ? Une grille vaut ce que valent ceux qui la remplissent. Si les évaluateurs sont formés derrière les comptoirs plutôt que dans les champs et les ateliers de tencha, la note risque de récompenser ce qui plaît dans un latte plutôt que ce qui fait un bon usucha.
La note profitera-t-elle au producteur ? Le café de spécialité a montré qu’un score élevé peut se traduire par un meilleur prix d’achat. Il a aussi montré que la valeur ajoutée reste souvent en aval. Si la note sert seulement à vendre plus cher le même gobelet, le producteur de Kirishima n’y gagnera rien.
Ce que cela change pour vous, amateur de matcha
Pour l’instant, rien sur l’étiquette. La grille n’est pas un label et aucun sachet ne porte encore de note. Elle donne en revanche une méthode que chacun peut appliquer chez soi.
Goûtez d’abord votre matcha en usucha, avec de l’eau seule, sans lait ni sucre. Posez-vous les quatre questions de la grille : est-ce équilibré, que sentez-vous, l’umami est-il présent, que reste-t-il en finale ? Un matcha qui ne tient pas sans lait n’est pas forcément mauvais : il est fait pour autre chose. Pour la pâtisserie et les recettes, un matcha culinaire suffit, comme je l’explique dans mon article sur le thé vert matcha en cuisine.
Notez ensuite ce que vous goûtez. Écrire oblige à mettre des mots sur une sensation, et c’est exactement l’exercice que propose la grille. J’explique pourquoi l’écriture à la main aide à mémoriser une dégustation dans cet article sur le carnet de dégustation et la mémoire. C’est aussi pour cela que j’ai conçu MAJO, mon carnet de dégustation de matcha, avec des fiches pensées pour l’ōika, l’umami et la finale.
Enfin, la préparation compte autant que la poudre. Une eau trop chaude écrase l’umami et fait ressortir l’amertume. Les bons gestes pour préparer et boire le thé sont détaillés dans mon article sur le thé, la santé et la longévité.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’International Matcha Congress ?
C’est la première conférence internationale consacrée au matcha, organisée par l’International Matcha Association. La première édition s’est tenue le 12 novembre 2026 à Tokyo et a réuni plus de 1 200 participants de 27 pays et régions, de la production à la distribution.
Qu’est-ce que le « specialty matcha » ?
C’est un matcha dont la qualité serait évaluée selon des critères communs et rémunérée en conséquence, sur le modèle du café de spécialité. L’IMA en fait sa priorité. Le terme n’a pas encore de définition officielle.
Comment la grille de l’IMA note-t-elle le matcha ?
La première version présentée note chaque critère de 1 à 10 : équilibre général, qualité aromatique, umami et jimi. L’umami et le jimi comptent double. La grille pénalise l’umami renforcé par des acides aminés ajoutés et les arômes défectueux.
Existe-t-il une définition officielle du matcha ?
Il n’existe pas de définition contraignante. Le rapport technique ISO/TR 21380 de 2022 décrit le matcha sans l’imposer, et les mentions « cérémonial » ou « premium » ne sont encadrées par aucune loi. L’IMA s’est donné pour mission d’établir une définition internationale.
Quelles sont les prochaines étapes ?
L’IMA annonce l’affinage d’un référentiel en deux volets, l’évaluation intrinsèque (dans la tasse) et extrinsèque (origine, production), la définition des exigences pour former des évaluateurs, un projet de programme éducatif et un système d’adhésion ouvert à toute la filière.
Pour la suite
Le matcha dispose désormais d’un début de langage commun. Il s’écrit avec des mots japonais, sur une structure empruntée au café, et il doit encore trouver ses juges. Je publierai une analyse plus détaillée dès la sortie du compte rendu complet.
Et vous, que noteriez-vous en premier dans un matcha ? Dites-le-moi en commentaire.
Pour aller plus loin sur ce qui distingue un bon matcha d’une simple poudre verte, les 101 questions de Matcha : mythes & vérités abordent l’ombrage, la mouture, les grades et les pièges de l’étiquetage.
Sources
- International Matcha Association, communiqué de presse du 12 novembre 2026, PR TIMES (en japonais)
- Project Design, compte rendu de l’International Matcha Congress 2026 (en japonais)
- Site officiel du congrès : matcha-congress.com
- International Matcha Association : matcha-association.org
- Nikkei, 12 novembre 2026 ; KYT Kagoshima Yomiuri TV, 11 novembre 2026
- Grand View Research, Matcha Market, 2025 (chiffre cité par l’IMA)
- ISO/TR 21380:2022, Matcha tea – Definition and characteristics
- Grille de l’IMA : story de @kwangsung_kk relayée par @international_matcha_congress
- Photos de l’événement : nowhere film (Kubota Junsuke) / International Matcha Association
- Instagram Matcha · mythes & vérités https://www.instagram.com/jimmybraun.matcha/
